Will Wright
ถ้า The Sims มี “พระเจ้า” คนหนึ่งที่แฟนเกมควรรู้จักที่สุด คนนั้นคือ Will Wright นักออกแบบเกมชาวอเมริกัน ผู้ก่อตั้ง Maxis และเป็นผู้อยู่เบื้องหลังทั้ง SimCity (1989) และ The Sims (2000) สองซีรีส์ที่วางรากฐานของแนวคิด “life simulation” และ “city builder” สมัยใหม่ทั้งหมด แฟนกลุ่ม The Sims Club เรียกเขาอย่างไม่เกินจริงว่า “God of Sims”
จุดกำเนิด: ไฟไหม้ที่เผาบ้านตัวเอง
เรื่องเล่าที่เป็นตำนานของวงการ The Sims คือช่วงปี 1991 บ้านของ Will Wright ที่โอ๊คแลนด์ถูกไฟไหม้ครั้งใหญ่จนเสียหายเกือบทั้งหลัง ระหว่างที่ต้องสร้างบ้านใหม่ เขาเริ่มสนใจเรื่องสถาปัตยกรรมและการจัดวางพื้นที่ชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นแรงบันดาลใจให้สร้างเกมจำลองการออกแบบและตกแต่งบ้าน ซึ่งกลายมาเป็นแนวคิดตั้งต้นของ The Sims
Wright ตั้งชื่อเรียกแนวคิดนี้เองว่า Dollhouse ตั้งแต่ตอนนำเสนอให้ Maxis ปี 1993 เพราะเกมเป็นเรื่องการตกแต่งและจัดวางสิ่งของในบ้านเหมือนการเล่นบ้านตุ๊กตาจริง แต่ชื่อนี้กลับกลายเป็นจุดอ่อนของโปรเจกต์ ผลทดสอบกลุ่มเป้าหมาย (focus group) ปี 1993 ที่ทดสอบกับเด็กหนุ่มวัยรุ่นชายออกมาแย่กว่าคอนเซปต์เกมอื่นที่ทดสอบพร้อมกันทุกตัว ชื่อที่เน้นความเป็นผู้หญิงเกินไปยิ่งทำให้ผู้บริหาร Maxis ส่วนใหญ่เมินเฉยกับโปรเจกต์นี้ Jeff Braun ซีอีโอ Maxis ขณะนั้นเคยสรุปทัศนคติของฝ่ายบริหารด้วยคำพูดที่ว่า “บ้านตุ๊กตาเหรอ นั่นมันของเด็กผู้หญิงนี้” จน Maxis ตัดสินใจยกเลิกโครงการนี้จริงๆ ช่วงปลายปี 1996 ระหว่างที่บริษัทกำลังเตรียมเข้าตลาดหุ้นและพยายามเลี่ยงความเสี่ยง
ต่อมาปี 1997 Electronic Arts (EA) เข้าซื้อกิจการ Maxis ด้วยมูลค่าประมาณ 125 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ด้วยเหตุผลทางธุรกิจเป็นหลัก หลังจาก Maxis ประสบปัญหาการเงินจากเกมอื่นที่ขายไม่ดีตามคาด และต้องการช่องทางจัดจำหน่ายที่แข็งแกร่งของ EA ไม่ใช่เพราะโปรเจกต์ต้นแบบของ Wright โดยตรง แต่มีเรื่องเล่าต่อกันมาว่าระหว่างตรวจสอบกิจการ ผู้บริหาร EA บางคนได้เห็นต้นแบบโครงการนี้แล้วเกิดสนใจเป็นพิเศษ หลังการซื้อกิจการเสร็จสิ้น EA จึงให้ไฟเขียวพัฒนาต่อจนวางจำหน่ายเป็น The Sims ในปี 2000 กลายเป็นเกม PC ที่ขายดีที่สุดตลอดกาลหนึ่งในตอนนั้น
การก่อตั้ง Maxis
Wright ก่อตั้ง Maxis ร่วมกับ Jeff Braun ในปี 1987 โดย SimCity เกมแรกของสตูดิโอนี้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ ขณะที่ Wright กำลังพัฒนาเกมทำลายเฮลิคอปเตอร์ชื่อ Raid on Bungeling Bay เขาพบว่าตัวเครื่องมือสร้างแผนที่เมืองสำหรับให้ศัตรูโจมตีนั้นสนุกกว่าตัวเกมหลักเสียอีก จึงตัดสินใจพัฒนาเครื่องมือสร้างแผนที่เมืองนั้นให้กลายเป็นเกมเต็มตัวแทน หลักการสำคัญนี้คือการค้นพบว่าเครื่องมือสร้างสนุกกว่าตัวเกมเอง ซึ่งกลายเป็นแนวคิดหลักที่ Wright นำมาใช้กับ The Sims อีกครั้งในเวลาต่อมา
ผลงานอื่นนอกเหนือจาก SimCity และ The Sims
Wright ออกแบบเกมกลุ่ม “Sim” อีกหลายชื่อก่อนจะมาถึง The Sims เช่น SimEarth (1990) จำลองระบบนิเวศวิทยาของโลก, SimAnt (1991) จำลองอาณาจักรมด และ SimCopter (1996) เกมบินเฮลิคอปเตอร์ที่เชื่อมกับโลกของ SimCity ก่อนจะออกจาก EA ในปี 2009 Wright เป็นคนออกแบบ Spore (2008) ขณะที่ยังสังกัดอยู่กับ EA เกมจำลองวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตตั้งแต่ระดับเซลล์จนถึงระดับอวกาศ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งโปรเจกต์ที่แสดงให้เห็นว่าเขาสนใจเรื่องระบบจำลองขนาดใหญ่มากกว่าแค่ชีวิตประจำวันของซิมส์เพียงอย่างเดียว
เกียรติประวัติและการยอมรับในวงการ
Wright ได้รับการเสนอชื่อเข้า Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame ซึ่งเป็นการยกย่องนักออกแบบเกมที่สร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับวงการเกม เขายังเป็นที่จดจำในฐานะผู้บุกเบิกแนวคิด “life simulation” ให้กลายเป็นหมวดเกมที่เป็นที่ยอมรับกว้างขวางที่สุดของวงการเกมจนถึงทุกวันนี้ ชื่อของเขามักถูกอ้างถึงคู่กับคำว่า “ผู้บุกเบิกเกมที่ไม่มีเป้าหมายการชนะชัดแบบเดิม” เนื่องจาก The Sims ไม่มีเป้าหมายเอาชนะหรือแพ้คอมพิวเตอร์แบบเกมทั่วไป แต่เป็นการจำลองชีวิตและการเล่าเรื่องการที่ผู้เล่นสร้างขึ้นเอง
ชีวิตส่วนตัวและความสนใจอื่น
นอกเหนือจากการออกแบบเกม Wright ยังมีความสนใจเรื่องสถาปัตยกรรมศาสตร์และการออกแบบเมืองมาก ซึ่งสะท้อนให้เห็นในการออกแบบ SimCity ซึ่งต้องจำลองโครงข่ายเมืองจริง สาเหตุการณ์ไฟไหม้ที่โอ๊คแลนด์เมื่อปี 1991 จึงมักถูกอ้างถึงอยู่เสมอในฐานะจุดเริ่มต้นของแนวคิด The Sims เนื่องจากเขาต้องสร้างบ้านของตัวเองใหม่หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าว นอกจากนี้ Wright ยังเป็นที่รู้จักกันดีเรื่องความชื่นชอบการสะสมของที่ระลึกจากโครงการอวกาศโซเวียต เช่น ที่นั่งยาน Soyuz และชิ้นส่วนของสถานีอวกาศ Mir ซึ่งมีการอ้างอิงว่ามีอิทธิพลต่อมุมมองการออกแบบเกมของเขาที่เน้นการสะสมวัตถุกับการจำลองระบบ
Maxis ถูก Electronic Arts ซื้อกิจการในปี 1997 ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ The Sims มีทรัพยากรการตลาดและเงินทุนของ EA อยู่เบื้องหลังเต็มที่เมื่อวางจำหน่ายในปี 2000 กลายเป็นจุดเริ่มต้นของซีรีส์ The Sims ที่ขยายตัวต่อเนื่องมาจนถึงภาคปัจจุบัน โดยที่ชื่อของ Will Wright ยังคงถูกกล่าวถึงเสมอในฐานะผู้ก่อตั้งแนวคิดหลักของซีรีส์นี้ แม้จะไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงกับภาคต่ออีกต่อไปแล้วก็ตาม
บทบาทของ Wright หลังจาก The Sims
Wright ออกจาก EA ในปี 2009 เพื่อก่อตั้ง Stupid Fun Club สตูดิโอทดลองของตัวเอง ทำให้เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการออกแบบ The Sims 3 และ The Sims 4 โดยตรงอีกต่อไป แต่กรอบแนวคิดเรื่อง Trait, Aspiration, การจำลองพฤติกรรมมนุษย์แบบอนุกรม และปรัชญา “สร้างเครื่องมือให้ผู้เล่นเล่าเรื่องของตัวเอง” ที่เขาวางรากฐานไว้ตั้งแต่ภาคแรก ยังคงเป็นหัวใจของ The Sims 4 จนถึงทุกวันนี้
ทำไมเรียกเขาว่า “God of Sims”
ชื่อเล่นนี้ไม่ใช่ชื่อทางการของ EA แต่เป็นชื่อที่ทีมงาน The Sims Club เป็นคนตั้งขึ้น เพื่อสื่อสารบทบาทของ Wright ในฐานะผู้ออกแบบที่วางโครงสร้างหลักของจักรวาล The Sims ทั้งหมด แม้เขาจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับทุกภาคโดยตรง แต่โครงสร้างเกมที่เขาวางไว้งานแรกยังคงอยู่เบื้องหลังทุกภาคจนถึงปัจจุบัน